Fossiles de la formation géologique de Baynunah

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Sites fossilifères de la formation géologique de Baynunah à Abu Dhabi

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Il y a six à huit millions d'années, dans la région d'Al Dhafra, un système de larges rivières abritait des animaux tels que les éléphants, les hippopotames, les girafes, les singes, les autruches et les crocodiles.

Les recherches menées au fil des ans ont révélé que, dans un passé lointain, le paysage et l'écologie de la région d'Al Dhafra d'Abu Dhabi étaient très différents de ce que l'on voit aujourd'hui. Bien qu'il existe des preuves de l'existence de conditions arides à l'époque, les créatures étaient soutenues par un grand réseau fluvial qui traversait la région. La rivière et le climat semi-aride abritaient de l'herbe, des arbustes et des arbres, notamment des palmiers et des acacias. Les animaux vivant dans cet environnement ressemblaient à ceux connus en Afrique à la même époque, mais il y avait aussi des similitudes avec les espèces asiatiques et européennes de l'époque. Des fossiles ont été découverts dans plusieurs collines le long du littoral de la région d'Al Dhafra ainsi que dans l'intérieur du désert.

Les animaux préhistoriques

Les fossiles d'animaux trouvés dans les sites comprennent un type d'hippopotame qui était plus petit et plus primitif que l'hippopotame vivant aujourd'hui en Afrique. Les fossiles d'éléphants révèlent un animal qui possédait quatre défenses au lieu des deux que l'on trouve aujourd'hui sur les éléphants. Plusieurs espèces de girafes et six espèces d'antilopes ont été trouvées, ce qui suggère un environnement légèrement boisé, plutôt qu'un environnement désertique. Trois variétés de tortues anciennes ont été découvertes sur le site, dont une très grande tortue terrestre mangeuse de plantes qui ressemble aux tortues géantes d'aujourd'hui. Au moins trois types de poissons vivaient dans la rivière, servant de nourriture aux crocodiles et aux charognards terrestres.

Les fossiles de la formation géologique de Baynunah ressemblent le plus aux animaux préhistoriques d'Afrique du Nord et de l'Est, du Pakistan et de Chine. Ils ressemblent moins aux animaux européens de cette époque. Cela suggère qu'à l'époque de Baynunah, les animaux pouvaient migrer librement dans la direction est-ouest, mais que les déplacements nord-sud ont pu être limités par les barrières des anciens déserts, montagnes ou réseaux fluviaux.

La rivière

La rivière comportait de nombreux canaux, probablement peu profonds (pas plus de trois mètres), mais formant un système de plusieurs centaines de mètres de large à son point le plus large. Le fleuve coulait toute l'année, comme le montre la présence de grandes tortues d'eau douce et de crocodiles, dont le gavial, un crocodile piscivore au museau long et fin. En même temps, la présence de poissons-chats suggère que le débit était lent ou intermittent dans certains canaux. Il y avait aussi des périodes occasionnelles où le fleuve coulait beaucoup plus vite, peut-être pendant les pluies de mousson. À cette époque, le niveau de la mer était sensiblement plus bas qu'aujourd'hui et le littoral marin se trouvait à environ 300 kilomètres à l'est de son emplacement actuel.