Feu Sheikh Zayed bin Sultan al Nahyan a imaginé une institution culturelle moderne qui servirait de pierre angulaire à la société de cet état naissant. Il envisageait un lieu d'où naîtrait un réveil culturel, d'abord dans la nouvelle capitale du pays, Abou Dhabi, pour finalement toucher l'ensemble des Émirats arabes unis - et enfin la communauté internationale. Au fil du temps, le concept s’est élargi pour englober la protection et la promotion du précieux patrimoine culturel traditionnel de la nation pour les générations futures. Dès le début, cet organisme culturel devait insuffler une nouvelle vie aux dons artistiques de la nation et stimuler le développement intellectuel. Rayonnant d’Abou Dhabi vers tout le pays et le reste du monde, cette renaissance culturelle contribuerait à l’inauguration d’une ère de modernité. À cette fin, un concours international fut lancé en 1973 pour choisir la conception architecturale correspondant au désir de Cheikh Zayed bin Sultan al Nahyan d’établir un refuge où naîtraient les initiatives artistiques et culturelles - un monument national dont, tout en restant fidèle au style arabo-islamique, émaneraient les aspirations à la modernité et au progrès. La conception gagnante a été celle de The Architects' Collaborative (TAC), fondé à l'origine par Walter Gropius (architecte de renommée mondiale, célèbre dans le domaine du Bauhaus). Le design présentait un bâtiment à trois ailes autour d'une cour centrale. Les plans détaillés originaux du projet de construction ont été soumis par une équipe internationale et parachevés par un jeune architecte irakien, Hisham Al Ashkouri, invité par Louis McMillen, l'un des responsables de la TAC, à diriger le projet. Al Ashkouri, diplômé de l'Université de Bagdad, a reçu l'enseignement de plusieurs grands architectes, dont Mohamed Makiya, Hisham Munir, et a été influencé par des architectes légendaires tels que Louis Kahn, Marcel Breuer, Le Corbusier et Walter Gropius. Al Ashkouri a joué un rôle déterminant dans l'achèvement du design en 1975. Au moment de son inauguration en 1981, la Fondation Culturelle abritait la première Bibliothèque Nationale, ainsi qu'un auditorium et un centre d'exposition. La création officielle de la Fondation Culturelle a donné lieu au lancement d'une série de programmes novateurs célébrant la culture locale et régionale, mettant en valeur diverses formes d'art et encourageant les échanges interculturels sur de nombreux nouveaux fronts. Depuis lors, la Fondation Culturelle a acquis une renommée régionale et internationale en tant qu'institution vouée aux arts et à la culture mondialement acclamée. Le bâtiment lui-même s'est imposé comme un monument patrimonial moderne, classé parmi les ressources précieuses du patrimoine culturel d'Abou Dhabi. Depuis sa création jusqu’à sa rénovation et au-delà, la Fondation Culturelle est restée fidèle aux aspirations initiales de feu Cheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan et elle a ainsi réalisé l’une de ses vastes et ambitieuses visions pour les EAU et ses habitants - leur octroyant le trésor intemporel et inestimable du patrimoine culturel et de l'art.