A finales del siglo XIX, el emirato de Abu Dabi estaba gobernado por el jeque Zayed bin Khalifa Al Nahyan, líder de la tribu Bani Yas. Durante el verano, los gobernantes de Abu Dabi dejaban la intensa humedad de la costa por el clima más templado de Al Ain, con su baja humedad, su tierra fértil y su agua dulce.

El jeque Zayed poseía una granja en Al Ain y ordenó la construcción del fuerte Al Jahili para controlar a las tribus que vivían en la zona. También utilizaría el fuerte como su residencia de verano. Las obras comenzaron en 1891, pero no se terminaron hasta 1898.

A la muerte del jeque Zayed I, su hijo mayor, el jeque Khalifa bin Zayed bin Khalifa Al Nahyan, decidió no convertirse en gobernante de Abu Dabi y se quedó en Al Ain. Vivió en el fuerte con su familia.

A principios de la década de 1950, las fuerzas británicas llegaron a Al Ain e incorporaron el fuerte a un recinto mayor que constituía su cuartel general regional. Se añadieron al recinto cuarteles y otros edificios. Este uso militar de la torre continuó hasta aproximadamente 1970.

En 1985 se realizaron los primeros trabajos de restauración en el fuerte, mientras que en 2007-08, el fuerte se sometió a un importante proyecto de rehabilitación. Se añadió un centro de información para visitantes, un espacio de exposición permanente dedicado al explorador y fotógrafo Wilfred Thesiger y un espacio de exposición temporal.

Los elementos originales del fuerte Al Jahili incluyen un fuerte cuadrado de paredes altas y una torre redonda independiente compuesta por cuatro gradas concéntricas que se elevan y estrechan consecutivamente. En la actualidad, el fuerte tiene torres cilíndricas en tres de sus esquinas, mientras que en la cuarta se encuentra el majlis o zona de recepción del jeque, donde recibía a los invitados y llevaba a cabo los asuntos oficiales.

En la inscripción de la entrada principal se puede leer: