حكم الشيخ زايد بن خليفة، زعيم قبيلة بني ياس وكبير عائلة آل بوفلاح، إمارة أبوظبي في نهاية القرن التاسع عشر. وخلال فصل الصيف، كان حاكم أبوظبي يترك الساحل برطوبته المرتفعة متوجهاً إلى مدينة العين, حيث الرطوبة المنخفضة والأرض الخصبة والمياه النقية.
كان الشيخ زايد بن خليفة يمتلك مزرعة في مدينة العين، وقد أمر بإنشاء قلعة الجاهلي كمركز لحكم القبائل التي عاشت في تلك المنطقة، والإقامة بها في فصل الصيف. بدأ العمل في بناء القلعة عام 1891، ولكن لم يتم الانتهاء من بنائها حتى عام 1898.
قَدِمَت كشافة عمان المتصالحة عام 1955 إلى مدينة العين، وقامت بإحاطة القلعة بجدار أكبر لتكون مقرها الإقليمي. ثم أضيفت الثكنات وغيرها من المباني إلى القلعة. وظلت تُستخدم للأغراض العسكرية حتى عام 1970 تقريباً.
بدأت أعمال الترميم الأولية للقلعة عام 1985، ثم تبعها بعد ذلك في عامي 2007 و2008 مشروع ضخم لإعادة تأهيلها. وتم بناء مركز معلومات للزوار، ومعرض دائم للمستكشف والمصور الفوتوغرافي البريطاني ويلفرد ثيسجر، بالإضافة إلى معرض مؤقت.

مبنى القلعة

تتكون قلعة الجاهلي في الأساس من حصن مربع عالٍ وبرج دائري منفصل مكون من أربعة طوابق متحدة المركز ترتفع وتضيق على التوالي. ولكنها اليوم تضم أبراجاً أسطوانية في ثلاث من زواياها، بينما تحتضن الزاوية الرابعة مجلساً للشيخ يمارس فيه مهامه اليومية، ويستقبل ضيوفه، ويدير أعماله.
نُقش على مدخل القلعة الرئيسي بيتان من الشعر هما:

فتح باب الخير في باب العلا حل فيه السعد بالعلياء المنيفة
فتهاني العز قالت أرخوا دار جد شاد زايد بن خليفة